Temple de la Renommée – Gary Cowan

GARY
COWAN

GARY COWAN

DE ROCKAWAY À AUGUSTA

La vie du golfeur moyen est remplie d’anecdotes amusantes avec des amis, de coups mémorables, de voyages et d’effondrements émotionnels. Heureusement, ceci n’est pas l’histoire d’un golfeur moyen, c’est celle de Gary Cowan. Bien sûr, sa vie regorge de souvenirs comme ceux qui précèdent, mais seule une poignée de personnes sur cette planète ont vécu la joie de remporter des championnats nationaux, voyageant aux quatre coins du monde pour représenter leur pays lors de compétitions internationales et jouer au golf avec des légendes comme Jack Nicklaus, Arnold Palmer, Sam Snead, Lee Trevino, en plus d’autres légendes canadiennes comme Al Balding, Stan Leonard, George Knudson et Marlene Streit. L’impressionnante feuille de route de Gary ne raconte qu’une partie de l’histoire.

Né de Richard et Helen Cowan le 28 octobre 1938 à Kitchener, en Ontario, Gary est le seul garçon d’une famille de trois enfants. Sa mère, Helen, s’occupe de la famille à la maison et son père, Richard, se joindra à la Force de police de Kitchener au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale. Les parents de Gary se séparent quand il est en cinquième année. Avec trois enfants à nourrir et un mari absent, Helen doit travailler à plein temps comme vendeuse chez Reitman’s, un magasin de vêtements pour dames. Gary se retrouve alors plus que jamais laissé à lui-même. Il devient de plus en plus indépendant et débrouillard, décrochant même un emploi à temps partiel chez Reitman’s où il fait le ménage après la fermeture.

Quelle que soit la saison, Gary passe la plupart de ses temps libres à l’extérieur, jouant au hockey et au baseball. Un marais, non loin du domicile familial, devient l’étang glacé sur lequel il apprend à patiner. L’été venu, Gary se tourne vers le baseball et il passe des heures à lancer la balle avec des amis. Il a aussi découvert le golf quelques années plus tôt et s’amuse à chercher des balles perdues pour jouer avec son fer 5 adoré, cadeau de son père. À 13 ans, Gary a de plus en plus de difficulté à équilibrer son temps de loisirs entre ses deux sports d’été favoris. Le moment est venu de choisir entre le baseball et le golf. Mais la décision est facile. Le golf est un sport qui se joue toute la vie, pas le baseball, et le golf l’emporte. C’est la dernière saison de baseball au sein de l’équipe du District Est pour Gary.

Gary termine deuxième au Championnat canadien amateur masculin en 1959, derrière le champion John Johnston, puis finit encore deuxième en 1960, défait cette fois par Keith Alexander. L’année suivante, le Championnat canadien amateur masculin se déroule à l’Edmonton Country Club, en Alberta. Pour se rendre en finale, Gary défait Nick Westlock en quart de finale et, en demi-finale, il gagne contre Jeff McGrath. Gary se retrouve alors face à Ted Homenuik pour disputer le titre de champion canadien amateur masculin. Depuis ses débuts, le championnat se joue en parties par trous et pour devenir champion canadien, Gary doit faire mieux que Ted en finale sur 36 trous. Au terme des rondes du matin, Ted mène par un trou. Après le dîner, pour les 18 derniers trous, la tension est palpable. Les deux golfeurs jouent les normales sur les cinq premiers trous et, au 24e trou, Gary réussit l’oiselet pour égaliser le match. Après un oiselet au 29e trou, Gary mène par un point, qu’il perd au 30e. Le combat aller-retour se poursuit, Gary remportant un trou pour aussitôt voir Ted en gagner un à son tour. Sur le dernier trou, le 36e, une normale 3 de 180 verges, Gary envoie sa balle à 10 pieds du trou, alors que celle de Ted s’arrête à 40 pieds. Ce dernier rate son coup roulé et Gary remporte le match par un trou. Les journaux décriront sa victoire comme étant un « véritable test d’endurance », après que les deux hommes aient joué plus de 180 trous de golf cette semaine-là. Enfin, à 22 ans, après avoir été second au final à deux reprises, Gary donne tort à ses critiques qui l’avaient surnommé « la demoiselle d’honneur du golf ». Un journaliste de l’endroit interviewera Gary après sa victoire au Championnat canadien amateur, lui demandant quel a été si pire adversaire, et le golfeur de répondre : « Le parcours… Pour gagner, il faut vaincre le parcours, pas l’homme. »

Gary avec la Coupe Earl Grey

Bien longtemps avant que cela ne devienne « cette tradition à nulle autre pareille » et que Tiger Woods endosse son premier veston vert, Gary a eu la chance de visiter l’Augusta National Golf Club, d’abord comme invité de Moe Norman, puis comme joueur au tournoi majeur du Masters. De 1962 à 1973, Gary a concouru huit fois au Tournoi des Maîtres, y méritant l’honneur du meilleur amateur en 1964. Au total, il aura joué le célèbre parcours plus de 200 fois. Son premier voyage au Masters, Gary le fait en 1962, après sa victoire au Championnat canadien amateur (1961). Le lundi du tournoi, les membres de l’Augusta National organisent un souper pour tous les joueurs étrangers, et c’est là que Gary rencontre pour la première fois Bobby Jones et Clifford Roberts, les fondateurs de l’Augusta National Golf Club et du Masters Tournament. Bien que cette fois-là, Gary ne survivra pas au couperet du week-end, il joue sa première ronde en compagnie de Henry Picard (champion du Masters en 1938) et Johnny Revolta, et sa deuxième avec Horton Smith (champion du Masters en 1934 et 1936) et Vic Ghezzi.

Souper des joueurs étrangers de 1964 à l’Augusta National Golf Club (Gary Cowan, assis, 3e de la quatrième rangée; Al Balding, 7e debout à l’arrière; Nick Westlock, assis, 4e de la deuxième rangée; Stan Leonard, assis, 5e du premier rang).

Invitation de Gary Cowan au Tournoi des Maîtres 1964

En février 1957, Gary reçoit un appel d’un de ses amis du Rockway Golf Course, Thel Scheifele, qui l’invite à l’accompagner en Floride. Thel doit conduire Moe Norman dans le Sud, à Augusta, pour le Tournoi des Maîtres. Gary travaille encore à plein temps pour la Dominion Life, et la décision de se joindre au groupe n’est pas facile. Ce serait un voyage d’environ cinq semaines et Gary devrait laisser son emploi. Pour le convaincre de les accompagner, Thel affirme qu’ils vont jouer au golf tous les jours. Gary mettra une semaine à se décider. Et c’est le golf qui l’emporte, encore une fois : Gary remet sa démission à la Dominion Life et se prépare à une escapade inoubliable sur les routes d’Amérique. À son retour à Kitchener, Gary maintenant sans emploi demande à M. Tucker s’il peut travailler pour lui au Rockway. Ce dernier est d’accord, mais Gary doit d’abord en parler avec M. Franklin, le secrétaire-gérant, qui doit obtenir l’assentiment de la Municipalité de Kitchener, propriétaire du terrain de golf. M. Franklin et la municipalité approuvent l’embauche de Gary et en mai, celui-ci commence à travailler à la boutique de golf.

Le 12 septembre 1990, à 52 ans et après presque 32 ans de compétition golfique autour du monde à titre d’amateur, Gary décide de devenir golfeur professionnel et de tenter sa chance sur le Circuit des Champions de la PGA. À l’insu de tous, il remplit la paperasse nécessaire et soumet sa demande d’inscription à la première étape de qualification du Circuit de la PGA sénior. Au début d’octobre, Gary fait sa valise, saute dans sa voiture et prend la route de Pensacola, en Floride, pour s’entraîner en vue de l’épreuve de qualification régionale qui aura lieu au Texas un mois plus tard. Après une ronde d’ouverture de 80, Gary joue 73-77 et 73 pour un cumulatif de 303, un score qui le classe 22e au terme de l’épreuve, juste assez pour lui permettre de progresser vers l’étape finale de qualification pour le circuit, le mois suivant, en Californie. À la fin novembre, Gary s’envole pour la côte Ouest et se joint aux 101 golfeurs qui se disputeront cette épreuve exigeante sur 72 trous. Seuls les huit meilleurs obtiendront leur carte du PGA TOUR pour la saison 1991. En première ronde, Gary joue sous la normale avec un score de 69, à deux coups seulement du meneur. En deuxième ronde, il trébuche un peu et inscrit 73, trois au-dessus de la normale, se retrouvant au sein d’une égalité à neuf en 14e place. En ronde finale, ses longs coups de départ sur les 17e et 18e trous placent Gary en excellente position pour atteindre le vert et réussir l’oiselet sur ses deux derniers trous. Son score cumulatif pour quatre rondes est de 282 et il se classe 6e ex aequo. Gary est maintenant membre du Circuit de la PGA sénior et il reçoit son premier chèque de golfeur professionnel, 1 375 $US. Du jour au lendemain, Gary devient officiellement un pro de golf. Mais sa première année sur le Circuit de la PGA sénior est décevante. Il termine 60e au palmarès des gains financiers, avec 71 199 $ en 28 évènements. Ça peut sembler beaucoup d’argent, mais ça ne fait que 2 500 $ par tournoi et avec cette somme, Gary doit payer ses coûts de voyage, d’hébergement et d’inscription à chaque tournoi, sans parler des dépenses courantes. Seul élément positif de son année de recrue, Gary conclut la deuxième moitié de sa saison en gagnant plus d’argent et en affichant de meilleurs scores. Malheureusement, il doit se requalifier pour participer à la saison 1992.

Gary n’arrive pas à terminer dans le top 8 pour obtenir sa carte de membre de plein droit, ce qui signifie qu’il joue dans moins de tournois en 1992 (15 en tout). Ces deux saisons constituent l’entièreté de la carrière de Gary sur le Circuit de la PGA sénior. Il continuera à jouer professionnellement au golf sur le Circuit des Séries sénior, y remportant trois victoires, jusqu’à son AVC en 1997.

Inspiré par Babe

En août 1954, M. Tucker invite Gary à participer avec lui à la journée spéciale Pro-Junior de l’Omnium Labatt du Circuit de la PGA, au Scarborough Golf & Country Club. Gary et M. Tucker jouent alors neuf trous en compagnie d’un pro du circuit appelé Milon Marushi. Le moment fort de la journée, pour le jeune Gary, ne sera pas la ronde de golf qu’il aura jouée avec son mentor, mais plutôt le privilège d’assister à une démonstration d’adresse de la légendaire « Babe » Zacharias.

La Texane, qui a décroché le titre de l’Omnium féminin des États-Unis en 1948 et 1950, après avoir remporté 17 tournois consécutifs de juillet 1946 à août 1947, est une des grandes stars du golf. Elle frappe parfaitement la balle avec tous ses bâtons. Gary n’oubliera jamais son ravissement en regardant Babe s’exécuter à Scarborough en ce lundi mémorable. Inspiré par Zacharias, Gary se met à s’entraîner plus que jamais.

CHAMPION CANADIEN AMATEUR MASCULIN

CHAMPION AMATEUR DES ÉTATS-UNIS 1971

LE JEUNE SPORTIF

École, travail ou golf

À l’approche des examens de fin d’année, en 1954, la tête et le cœur de Gary sont déjà à mi-chemin du parcours de golf. Mais il doit passer un minimum de temps dans la salle d’examen et il dispose d’un temps limité pour répondre aux questions. Gary ne se préoccupe pas de ce maximum, car dès que la durée minimum arrive, il décolle et se précipite au terrain de golf, qu’il ait terminé ou non son examen. Tous les jours, durant la période d’examens, Gary fait la même chose. Au milieu de sa 10e année, Gary est convoqué un matin par le directeur de l’école, le père Hauser. Dès que Gary arrive dans son bureau, le père Hauser le regarde droit dans les yeux et dit : « Cowan, tu n’es pas à ta place, ici. La seule chose qui occupe ton esprit est le golf! Il est évident que tu perds ton temps à l’École Saint-Jérôme. Tu devrais aller à une école où tu apprendrais un métier. » Et c’est ainsi que prend fin la carrière de Gary au secondaire. Gary sait que le père Hauser a raison, et il décide de s’inscrire en gestion générale au Collège commercial Lougheed. Sa mère l’aide en persuadant le propriétaire du collège, M. Lougheed, de l’inscrire sans frais de scolarité si Gary fait le ménage, balaie les corridors et garde les toilettes propres. La calligraphie est un des sujets qu’étudie Gary et il se souvient encore d’un conseil de son professeur : « Ton nom t’appartient jusqu’à la fin de tes jours. Les gens vont te juger, de même que tes capacités, par le soin que tu mets à l’écrire. » Au printemps 1955, Gary obtient son diplôme du Collège Lougheed et décroche son premier emploi à temps plein à la compagnie d’assurances Dominion Life, comme commis au département des primes.

Inspiré par M. Tucker

Au Rockaway Golf Course, M. Tucker offre du travail à Gary. En plus de ramasser les balles des membres qui prennent des leçons de golf, le garçon ratisse les fosses de sable et arrache les mauvaises herbes des verts et des tertres. Comme Gary est trop jeune pour être officiellement embauché, M. Tucker lui accorde des privilèges de jeu en échange de son travail.

Souvent, aussi, M. Tucker donne des conseils à Gary – non seulement sur les fondements de l’élan de golf, mais aussi sur les valeurs fondamentales à posséder. Les plus importantes : jouer au golf selon les règles et respecter les biens d’autrui. Ce sont deux leçons que Gary portera en lui pour le restant de sa vie. Elles lui apprendront la responsabilité et la valeur de l’argent.

Le Championnat amateur des États-Unis 1966

L’année 1966 en est une de grands bouleversements. De l’Asie à l’Afrique en passant par l’Amérique du Sud, les coups d’État se succèdent. La guerre entre le nord et le sud du Viêt Nam entre dans sa deuxième année et les troupes américaine sont déployées au Sud Viêt Nam en nombres toujours croissants. La course à l’espace entre les États-Unis et l’U.R.S.S. bat aussi son plein. En Rhodésie, où Gary a eu la chance de jouer lors des matchs du Commonwealth de 1959, la violence éclate lorsque la population locale tente d’acquérir son indépendance de la domination britannique dans ce qui deviendra la République du Zimbabwe. Gary a alors 27 ans et, après trois tentatives où il n’a jamais progressé au-delà de la troisième ronde, il remporte le Championnat amateur des États-Unis au Merion Golf Club d’Ardmore, en Pennsylvanie. Ce championnat est l’un des plus importants au monde pour les golfeurs amateurs.

Gary a déjà joué le Parcours est de Merion six ans plus tôt à titre de membre de l’équipe du Canada en compétition pour le Championnat mondial amateur de 1960. Bien des historiens de golf considèrent que la performance de Jack Nicklaus (66-67-68-68-269) au Mondial amateur de 1960 comme l’un des plus hauts sommets de l’art du golf. Gary est alors aux premières loges pour assister à cet étalage d’habileté où celui que l’on surnomme « l’Ours doré » remporte la victoire par une marge incroyable de 22 coups! Le parcours de Merion est lui-même un haut lieu de l’histoire du golf : c’est là que Bobby Jones Jr a conclu son célèbre Grand Chelem au Championnat amateur des États-Unis de 1930; c’est là aussi que Ben Hogan a frappé sa balle avec son légendaire fer 1 sur le 72e trou pour remporter l’Omnium des États-Unis en 1950.
Enfin arrivé en ronde finale du Championnat amateur des États-Unis, en ce jour de 1966, Gary inscrit un score de 67 pour terminer à égalité avec Deane Beman, avec un cumulatif de 285. À titre de double titulaire du championnat et ancien gagnant du Championnat britannique amateur, Beman, de Bethesda au Maryland, était un des favoris à l’ouverture du tournoi. Durant le match de prolongation, toutefois, Deane et Gary s’échangent les bons coups et les scores, demeurant ex aequo après 14 trous supplémentaires. Le 17e trou, une normale 3 de 224 verges, sera le point charnière du match. Deane utilise un bois et se retrouve sur la lisière, juste devant le vert, tandis que Gary se sert de son fer 2 et survole le drapeau pour atterrir hors du vert, à 20 pieds du trou. Deane ajoute à la pression en cochant sa balle à 4 pieds de la coupe. Après son premier coup roulé, Gary se retrouve à 2 pieds, sur la même ligne que Deane. Ce dernier rate son coup de 4 pieds et Gary cale le sien, à 2 pieds, pour obtenir une avance d’un coup avec encore un trou à jouer. Sur ce dernier trou, Deane atteint le vert en deux coups, mais il est à 90 pieds de la coupe. Gary survole le vert avec son coup d’approche et atterrit hors du vert, mais à seulement 20 pieds du trou. Deane envoie son long coup roulé à 10 pieds de la coupe, mais cale son coup suivant pour inscrire la normale. C’est maintenant au tour de Gary. Il frappe son premier coup roulé avec autorité et la balle s’arrête 9 pieds au-delà du trou. Il doit absolument réussir son coup suivant pour la normale, « ou tout est fini pour moi », se dit-il. Gary se concentre et frappe la balle; celle-ci tombe dans la coupe et le reste appartient à l’histoire : Gary est le nouveau titulaire du Championnat amateur des États-Unis. Les médias sont stupéfaits. De nombreux journalistes américains font couler plus d’encre sur la façon dont Beman a perdu le Trophée Havemeyer, s’attachant à décrire tous ses mauvais coups pour décrire la ronde de prolongation comme du « jeu d’exhibition sens dessus dessous », au lieu de raconter comment Gary a remporté le tournoi. Mais peu importe ce que dit la presse états-unienne, ou ce qu’en pense Beman, Gary sait au fond de lui-même que c’est grâce à son travail acharné et à sa détermination qu’il a réussi à gagner et à devenir le deuxième Canadien seulement (après Sandy Somerville) à remporter le Championnat amateur des États-Unis en 71 ans d’histoire. Les journalistes ont minimisé son exploit, Beman va plus loin. Jetant de l’huile sur le feu, ce dernier écrit en effet un article pour la revue de l’année du magazine Golf Digest et le titre en est : « Comment j’ai perdu le Championnat amateur des États-Unis ». Cinq ans plus tard, Gary aura le dernier mot.

Le Championnat amateur des États-Unis 1971

Quelle ronde finale merveilleuse et folle se joue en cette journée de septembre 1971 au Championnat amateur des États-Unis sur le terrain du Wilmington Country Club ! Gary mène par un coup au début de cette ronde et tient encore la tête après qu’une abeille l’ait piqué à la main gauche sur l’allée du 10e trou. Tout au long de cette dernière ronde, Gary surmonte une série d’erreurs de calcul, ratant les allées et aboutissant dans des fosses de sable à plusieurs reprises sur le neuf d’aller, mais réussissant quand même à n’inscrire qu’un boguey pour un oiselet. Son neuf de retour ne s’amorce pas mieux, Gary jouant un coup de trop sur les 12e et 13e trous. Soudain, il est rattrapé par Vinny Giles et Eddie Pearce, à égalité. Gary se rattrape avec des oiselets aux 14e et 15e trous pour reprendre son avance de deux coups. Le 16e est une normale 5 de 565 verges. Avec deux coups splendides, Gary se trouve devant le vert et imagine déjà son oiselet à venir. Malheureusement, trois coups roulés le ramènent à une simple normale. À cette 71e édition du Championnat amateur des États-Unis, Gary garde son meilleur coup pour la fin. Malgré son boguey au 17e et l’oiselet de Pearce sur le 18e, Gary détient encore un coup d’avance.

The eighteenth on Wilmington’s South Course is a 396-yard dogleg to the left. Two bunkers and many small pines guard the hole’s sharp turn. Gary hit his tee shot but his drive caught the last bunker, kicked out, and left him with a shot in four-inch rough, 135 yards from the green. Pearce was playing in the group in front of Gary and had just made a thirty-five-foot birdie putt to post the clubhouse lead at 1-under. Gary wanted to check the leaderboard, which was just out of his sight, but the group referee, USGA President, Philip Strubing, told him that he could not as it would delay play and Gary would be assessed a penalty stroke. Gary asked Strubing if he could at least approach the green to check the pin location, which he knew was allowed in the rules, but again Strubing denied his request. No one thought Gary could get the ball on the green out of that lie – it looks like it was going to be a play-off.

Le 18e trou du Parcours sud de Wilmington est un coudé de 396 verges vers la gauche. Deux fosses de sable et plusieurs petits sapins en protègent le virage serré. Le coup de départ de Gary rebondit dans la fosse la plus éloignée et s’arrête dans une herbe longue de 4 pouces, à 135 verges du vert. Pearce, qui joue dans le groupe précédant Gary, vient de réussir un coup roulé de 35 pieds pour l’oiselet et détient l’avance avec un coup sous la normale. Gary aimerait bien jeter un coup d’œil au tableau, mais l’arbitre du groupe, le président de l’USGA, Philip Strubing, le lui interdit sous prétexte que cela retarderait le jeu et que Gary écoperait d’un coup de pénalité. Gary demande à Strubing s’il peut au moins s’approcher du vert pour vérifier la position du trou, ce qu’il sait permis par les Règles du golf, mais Strubing refuse encore une fois sa requête. Personne ne croit que Gary puisse atteindre le vert à partir de cette pose de balle. Tout indique qu’il y aura prolongation. Gary attrape son fer 9 et planifie sa stratégie. Au mieux, Pearce aura pu faire un oiselet. Tout ce qu’il faut à Gary, c’est la normale de ce trou. Il n’a donc qu’à sortir sa balle de sa fâcheuse position et l’envoyer en direction du vert. Gary force un peu son bâton, sachant que l’herbe longue va le retenir, et frappe la balle aussi fort qu’il peut. Celle-ci décolle sur une trajectoire élevée. Tout le monde observe attentivement la balle qui redescend vers l’avant du vert et commence à rouler vers le drapeau. Gary l’a perdue de vue quand elle a commencé à rouler vers le drapeau, à l’arrière du vert. À ce moment-là, un spectateur s’écrie : « Elle est rentrée, c’est un aigle! » Gary vient de remporter son deuxième Trophée Havemayer. Le magazine Sports Illustrated décrit ainsi le coup :

Une seconde après que [Cowan] eut frappé, on savait qu’Eddie Pearce ne jouerait pas au golf le lendemain. La balle s’est envolée à travers les arbres et a bien atterri sur le vert. Une normale facile. Mais la balle roulait encore et là, elle allait droit au drapeau. Oiselet facile. Et elle est allée jusqu’à la coupe, comme pour un coup roulé ordinaire, et est tombée dedans. Aigle facile. Victoire facile.

Inspiré par Gerry Kesselring

Comme pour bien des enfants de son époque, l’un des premiers boulots de Gary est la livraison de journaux porte-à-porte. À 7 ans, il distribue le Toronto Star dans tout le District Est. L’abonnement hebdomadaire est de 18 cents, et c’est ainsi que Gary apprend d’abord à compter par tranches de 18. Il amorce sa tournée à l’intersection de King et Ottawa, mais comme quelques maisons seulement sont abonnées, le parcours s’étire sur plusieurs milles. Un jour, assis au bord du trottoir pour faire une pause, il ouvre le journal à la section des sports. Durant la saison de hockey, il consulte le tableau des résultats pour voir combien de buts a comptés son idole (Maurice Rocket Richard) la veille et s’assurer que les Canadiens de Montréal ont gagné.

Mais en cette journée d’été, la saison de la LNH est terminée et la manchette qui attire l’attention de Gary mentionne le golfeur Gerry Kesselring de Kitchener. Le membre du Rockway vient de remporter le Championnat canadien junior de golf pour une deuxième année de suite. Cela touche une corde sensible chez Gary. Il sait qu’il veut faire quelque chose du genre, un de ces jours, mais exactement ce que c’est, il ne le saura pas avant quelques années. Inspiré par Kesselring, Gary sait qu’il veut être excellent à quelque chose et voir son nom en vedette dans le journal local.

Gary Cowan recevant le Trophée Buckhingham

01/05

PREMIÈRE GRANDE VICTOIRE DE GARY

Championnat canadien junior

À 17 ans, Gary travaille déjà à plein temps pour la compagnie d’assurances Dominion Life. Son employeur est très accommodant pour Gary et il lui permet de participer à plusieurs tournois de golf pendant l’été. Au début de la saison de golf 1956, Gary remporte le Championnat junior masculin d’Ontario au Scarboro Golf and Country Club avec un score cumulatif de 148, un coup de mieux que Bob Panasick. À la suite de cette victoire, Golf Ontario finance le voyage de Gary au Nouveau-Brunswick pour y disputer le Championnat canadien junior masculin aux côtés de l’équipe de la Coupe Willingdon (Gerry Magee, Moe Norman, Bill Morland et Jack Lowery). Ce sera la seule et unique participation de Gary au Championnat canadien junior masculin. Après quelques jours de pluie diluvienne, Gary remporte le tournoi en défaisant par un coup Bryan Copp de la Colombie-Britannique. Grâce à sa victoire au Championnat canadien junior masculin, Gary reçoit une invitation pour jouer au Championnat canadien amateur masculin. Gary est alors défait en troisième ronde par George Knudson qui deviendra professionnel deux ans plus tard.

Coupe des Amériques 1961, avec Jack Nicklaus, Juan Antonio Estrada et Gary Cowan.

02/05

COUPE DES AMÉRIQUES 1961

L’ARGC choisit Gary pour représenter le Canada aux matchs de la Coupe des Amériques 1961qui se dispute cette année-là à Monterey, au Mexique. L’équipe canadienne regroupe également Ted Homenuik, Bert Ticehurst, Johnny Johnston, Keith Alexander, Bob Wylie et Nick Weslock. L’équipe des États-Unis met en vedette notamment Jack Nicklaus et Deane Beman qui remportent tous deux leurs matchs. Le score final sera de 29 points pour l’équipe des ÉtatsUnis, 14 points pour le Canada et 11 points pour le Mexique. Lors de ses matchs en simple contre les États-Uniens, Gary termine ex aequo avec Nicklaus le vendredi et le samedi, il défait par un point Dudley Wysong de McKinney, Texas. Dans ses matchs en simple contre les Mexicains, il défait par un point Thomas Lehman le vendredi et Mauricio Urdanem par 2 et 1 le samedi. Ces matchs de la Coupe des Amériques sont le dernier tournoi amateur où Nicklaus jouera, car il deviendra professionnel immédiatement après cet évènement.

03/05

FÉVRIER 1963

En février 1963, Gary établit son calendrier de rendez-vous pour la saison suivante à titre de vendeur pour la compagnie d’articles sportifs Campbell Sporting Goods. Quelques semaines plus tard, Gary informe son patron qu’il doit démissionner pour protéger son statut d’amateur au golf. Au Japon, l’automne précédent, certaines associations nationales de golf comme l’USGA ont laissé entendre que Gary gagnait de l’argent en jouant au golf. Gary informe alors l’ARGC qu’il va rompre ses liens avec Campbell Sporting Goods en tant que représentant commercial et aller travailler comme vendeur pour la Mutual Life.

Tournoi junior masculin au Westmount Golf & Country Club en 1955 (Gary à l’extrême gauche).

04/05

CHAMPIONNAT AMATEUR D’ONTARIO

Gary s’inscrit au Championnat amateur d’Ontario pour la première fois en 1955. Le tournoi a lieu au Westmount Golf & Country Club, un club de golf privé conçu par Stanley Thompson et situé à Kitchener. Tandis qu’il se prépare pour l’évènement en jouant avec un groupe de membres, Gary brise son fer 9 dans un accès de colère. Un des membres se tourne alors vers Gary et lui dit : « Si tu fais ça encore une fois, tu ne joueras plus jamais avec nous. » Voilà une autre leçon que Gary n’a pas oubliée : la nécessité de garder son sang-froid. L’épisode s’étant produit une semaine avant le Championnat amateur d’Ontario, Gary se trouve à jouer cet important tournoi sans son fer 9, mais malgré cela, il fait très bien et c’est Nick Weslock qui le défait en quart de finale. Les journalistes commencent à appeler Gary « le jeune prodige ».

05/05

TOURNOI JUNIOR MASCULIN

Alors qu’il est en cinquième année, Gary participe à son premier « grand » tournoi contre de golfeurs juniors plus vieux que lui au Rockway Golf Course, à l’occasion de la Journée Kesselring. Jusque-là, son meilleur score sur 18 trous est de 89, un de mieux que son objectif de cinq coups en moyenne par trou, ce qui lui donne un handicap de 25. Gary travaille fort pour s’améliorer et s’entraîne constamment. À ce tournoi, il aura la chance de se comparer aux autres jeunes golfeurs. C’est en pensant à ce titre qu’il a vu quatre ans plus tôt dans le Toronto Star à propos de la grande victoire de Kesselring et qui a inspiré Gary, que ce dernier joue une ronde extraordinaire de 76, seulement 6 au-dessus de la normale! Avec un handicap de 25, son score net est de 51. Gary gagne un sac de golf vert pour sa première place dans la catégorie des meilleurs scores nets. Ce sera son premier « prix ».

Inspiré par Spalding

Enfant, Gary est un passionné de baseball et de hockey. Ni sa famille ni aucun de ses amis n’est membre d’un club de golf. Un beau jour, cependant, un copain de Gary lui demande s’il a envie d’aller chercher des balles de golf au Rockway Golf Course. Les deux garçons se dispersent dans l’herbe longue et après quelques minutes, Gary est le premier à en trouver une. Il ramasse la petite sphère blanche près du 8e trou et lit ce qui est écrit sur la surface alvéolée : Spalding British Honor. Gary appelle son ami et lui demande si c’est bien une balle de golf. La possibilité de faire un peu d’argent en revendant aux golfeurs les balles trouvées déclenche l’intérêt de Gary pour ce sport. Malheureusement, les transactions de Gary attirent l’attention des adultes lorsque quelqu’un signale à la boutique de golf du Rockway qu’un enfant vend des balles de golf aux membres. Gary est convoqué par Lloyd Tucker, professionnel en chef et gérant du club.

Après l’avoir sévèrement sermonné, M. Tucker dit à Gary qu’à partir de ce jour, il pouvait lui vendre toutes les balles qu’il trouverait et que lui-même, M. Tucker, se chargerait de les revendre aux membres. Gary gagne 5 ou 10 sous par balle trouvée – ou même 15 sous si elle est vraiment de qualité et en bon état. Avec ses gains, Gary se paie des dîners au club, ordinairement un hamburger, une boisson gazeuse et une crème glacée. Peu après l’épisode avec M. Tucker, Gary demande à son père de lui acheter un bâton de golf. Père et fils se rendent donc au magasin d’articles de sport Riordan’s Sporting Goods sur la rue Queen, au centre-ville, et M. Cowan achète un fer 5 à tige de hickory. C’est le premier bâton de golf de Gary et celui-ci ne le quitte presque jamais. Gary s’en sert pour chercher des balles et pour claquer ses premiers coups dans les terrains vagues et chemins de terre du voisinage. Il frappe ainsi des balles trouvées pendant des heures, les retrouve et les frappe encore.

Événements spéciaux et personnes
Représentant d’Équipe Ontario
Représentant d’Équipe Canada

Inspiré par Ben Hogan

Au Tournoi des Maîtres 1967, Jerry Barber vient voir Gary et lui demande s’il a organisé sa ronde d’entraînement du mardi, puis il l’invite à jouer avec lui. Après un bon échauffement, Jerry et Gary se rendent au premier tertre et là, nul autre que Ben Hogan les accueille! Jerry les présente l’un à l’autre puis, pendant la ronde, en marchant le long des allées d’Augusta en compagnie de Ben, Gary mentionne que c’est en voyant le film racontant sa vie de champion, Follow the Sun (À l’assaut de la gloire), en 1951, qu’il a trouvé la motivation et l’inspiration de se consacrer au golf et de prendre le sport au sérieux. Et Hogan de répondre : « Je suis heureux d’entendre ça… ça me fait du bien. » Quel bonheur, pour Gary, de se retrouver aux premières loges pour regarder Ben jouer et du même coup, apprendre quelques nouveaux trucs.

Ce n’est que 25 ans plus tard que Gary apprendra comment il s’est retrouvé à jouer au golf avec Ben Hogan. En 1991, première année de Gary sur le Circuit sénior de la PGA, il joue plusieurs rondes avec Jerry Barber. Et chaque fois qu’il joue avec lui, Gary remercie Jerry de l’invitation qu’il lui a faite, en ce mardi du Masters 1967, de jouer avec Hogan. En guise de réponse, Jerry ne fait que hausser des épaules et dire : « Pas de problème. » Un jour, il finit par dévoiler le secret qu’il a caché à Gary pendant toutes ces années au sujet de cette ronde d’entraînement. Jerry sourit, se tourne vers Gary et dit : « Je dois t’avouer, Gary, que c’est Ben lui-même qui a demandé de jouer avec toi ce jour-là. Il voulait voir comment golfait ce Canadien dont il avait tellement entendu parler. » Gary est complètement surpris et profondément touché d’entendre que son idole de jeunesse a demandé de jouer une ronde de golf avec lui.

Une tradition du Masters

Lors d’une ronde d’entraînement à l’Augusta National en 1972, Gary joue en compagnie de Ben Crenshaw, Marty West et Vinny Giles. Plus tôt, Vinny a joué un trou d’un coup sur le 6e trou et le quatuor se trouve maintenant à l’approche du 16e. Le 16e trou d’Augusta est une normale 3 bien protégée par un étang. Après leur coup de départ, les golfeurs s’apprêtent à poursuivre leur chemin lorsque Gary se tourne vers Ben et lui demande : « As-tu déjà essayé ce coup-là? » Gary prend une balle de son sac, s’avance au bord de l’étang, face au vert de l’autre côté, et se sert d’un fer 3 pour frapper la balle qui traverse l’obstacle en bondissant sur la surface de l’eau et s’arrête au bord du vert. Les spectateurs sont en délire et Ben n’en croit pas ses yeux. Il demande à Gary de refaire le coup s’il en est capable. Gary prend une autre balle, frappe avec son fer 3 et la balle rebondit à travers l’étang une deuxième fois. Après une troisième démonstration de Gary, Ben se dit qu’il doit essayer ça. Sa première balle fait deux bonds à la surface et coule au fond. Il prend une autre balle, elle rebondit deux fois et disparaît sous la surface, encore une fois. Gary s’approche de Ben et lui dit : « Ben, tu dois frapper au bas de la balle, très fort. » Ben réussit à faire rebondir sa balle de l’autre côté de l’étang, mais pas sur le vert. Depuis ce moment mémorable avec Gary Cowan et Ben Crenshaw, c’est devenu un rituel pour les golfeurs, à l’approche du 16e trou de l’Augusta National, d’essayer de faire rebondir une balle sur l’étang pour la faire traverser. C’est une tradition des rondes d’entraînement que Gary a instaurée et que les clients et spectateurs adorent toujours observer.